泉州開元寺是福建省最大的佛教建筑之一
泉州開元寺建于唐垂拱二年(686年)，位于市內西街。寺址原本是黃守恭的桑園，傳說守恭夢僧欲化其地為寺，詞說：待桑樹生蓮花即可。無數日桑樹生蓮花。守恭神之，即舍為寺。初名蓮花寺，僧匡護為住持。長壽元年(692年)改為興教寺，神龍元年(705年)改為龍興寺。到唐玄宗開元二十六年(738年)，詔天下諸州各建一寺，以年號為名，隨后改名為開元寺。歷代至宋，旁設支院120所，支離不相統屬。元至元二十二年(1285年)和尚劉鑒義向福建省平章伯顏申請，經朝廷批準，合并為大開元萬壽寺。這是開元寺最盛的時候，寺僧食指常萬。元末社會動亂，寺廟不振。22年(1389年)后，明洪武逐漸中興。成化與弘治(1465-1505年)之間，再次衰落，寺規凌亂，佛寺與僧舍廢為民居。直到萬歷二十二年(1594年)才興修，但舊觀已不能盡收眼底，只存在于千百之間。從那以后，只有損壞修復，沒有擴張。民國初年，雖然住持圓瑛再次重建，但將法堂改造為二層水泥仿木結構的藏經閣，并增加了經房僧舍。然而，經過長時間的浪費，很難做到最好。后來，一些寺院長期被占用為軍營或囚禁壯丁的地方。抗日戰爭期間，大殿和藏經閣的一些建筑再次被日本機器轟炸，經過這些破壞，寺廟內的文物古跡受到嚴重破壞。
解放后，黨和政府高度重視開元寺的保護。自1952年以來，已多次撥款撥款建造石欄墻、東西走廊和亭臺樓閣。山門、大廳、戒壇、準提寺都修好了，到處都是新的油漆。1962年，福建省人民政府宣布泉州開元寺為省級重點文物，得到妥善保護。
現寺居市中心，南北長260米，東西寬300米，占地面積約7.8萬平方米，是福建省最大的佛教建筑之一。其布局，中軸線從紫云屏、天王殿、拜亭、東西走廊、大雄寶殿、甘露戒壇到藏經閣，東翼有檀月祠、準提禪林(小開元寺)、西翼有功德堂、尊勝院、水陸寺。宋代高聳的石塔（俗稱東西塔），分別矗立在東西廣場，形成了雕刻精美、宏偉的建筑群。拜庭兩旁古榕參天，綠蔭下有十幾座石經樓、小石塔、焚絲爐等，與建筑群相得益彰。殿內供奉的佛像，法相莊嚴。開元寺具有研究中國古代歷史、藝術、科學和宗教的重要參考價值。
寺廟的街道上，白石柵欄排列整齊，象征著泉州古代海外交通高度發達的刺桐樹。寺前有一堵高大的照墻，建于明朝萬歷四年(1570年)，鑲嵌著明代泉州著名書法家陳于王橫寫隸書《紫云屏》的石刻。入口為天王殿，成立于唐垂拱三年(687年)，經重建，面寬五間，深三間，是懸山式屋頂的建筑。殿內左右兩側各塑巨大的天王坐像一尊，怒目挺腰，極其威嚴。殿后靠近一座卷棚歇山頂的拜亭。明清時期，泉州地方官員在這個朝代拜皇帝的牌位，以頌天子萬壽。亭子后面是一個寬敞的大石亭，叫拜庭。拜庭的兩翼都有自己的走廊。庭中有一焚絲爐。在成行的小石塔和石經樓中，南宋紹興建造的兩座婆羅門石方塔是最重要的。
拜庭盡頭是大雄寶殿。這座殿是中軸線的主要建筑。僧匡護建唐垂拱二年(686年)。傳說建殿時，有紫云蓋地之瑞，故名紫云大殿。乾寧四年(897年)重建。南宋紹興25年(1155年)遭災，后復建。明洪武二十二年(1389年)僧惠遠重建至正十七年(1357年)復災。萬歷二十二年(1594年)重修。崇禎十年(1637年)又進行了一次大修。現有的重檐歇山式建筑是明代遺物。原應立柱100根，又稱百柱殿，但實際上不如此，因此梁換柱減少了6根。百柱形式豐富多彩，包括海棠、龍柱、圓柱和方柱。殿后廊小心翼翼地有一對青石方柱，刻有印度和錫蘭古代流傳的神話故事，是原婆羅門教的遺物，從別處移來。殿高20米，面寬9間計42.7米，深6間計32.5米，總面積1387.75平方米。真是宏模巨制，氣概非凡。殿內木斗拱有24尊雕刻精美的飛天樂伎，手持樂器，彈琴、吹笛、吹笙、拍板等。，或者雙手捧著東西跳舞。這種雕刻在國內殿宇建筑中很少見。殿供佛像34尊。前佛壇包括釋迦牟尼佛、南方寶生佛、西方阿彌陀佛、東方阿佛和北方成就佛。佛像高6米左右，姿善良，褶皺線條清晰。據《開元寺志》記載，唐開元年間，御賜佛像一尊。乾寧四年(897年)王審營重建大殿，增塑四佛像，中尊是以前的皇賜像。有僧人朝悟，持支佛舍利納在塑像中，現存恐非原物。明崇禎十年(1637年)鄭成功之父鄭芝龍捐贈了佛前現置鐵香爐。殿后有觀音菩薩，旁列十八羅漢，形象雕刻栩栩如生。紫云大殿前有一個寬大的方形石平臺，腰間嵌有石浮雕，都是獅子和人面獅身像。獅身有蓬松的頭發，四足立地；頭上還有三層螺發，兩耳垂肩，前肢有蓮花。獅身形狀不同，有的昂首張牙作欲噬，有的奔向前，回頭看。這種石雕在中國佛教建筑中是獨一無二的，可能是明代從別處移來的。
大殿后面是甘露戒壇。唐里有一口叫甘露井的井，北宋天禧三年(1019年)建戒壇，隨后又稱甘露戒壇。南宋建炎兩年(1128年)僧敦昭以壇制不盡師古，特考根據古圖經，更為壇五級，其間高下廣窄都有一定的規則。明洪武間(1368-1398年)僧正映重建至正五年(1345年)災害。和尚至昌在永樂九年(1411年)增建四廊。萬歷與清康熙之間多次重建。現壇寬22.6米，深36.3米，全面積820.38平方米，為清初造，八角形重檐建筑。
壇頂中間的藻井結構復雜，就像蜘蛛結網一樣。最難得的是壇頂的屋檐，上面還附有飛天樂伎，均衣結飄帶，翩翩起飛，不同于大殿的飛天背展翅膀，各具特色。祭壇最高層供奉明代木雕的盧舍那佛，高1.8米，雕刻精良；下面是金剛春、索、愛、語四菩薩；然后是八個金剛。特別是八大金剛塑造最好，赤腳裸胸，雙手握拳，怒目結發，氣勢磅礴，展現了古代工匠的精心創作。
越過戒壇是藏經閣，是中軸線建筑群的終點和最高點。這里原本是法堂，元至元二十二年(1285年)僧錄劉鑒義建，至正十七年(1357年)火災。三十一年(1398)明洪武僧正映重建。景泰國十四年(1925年)，景泰、嘉靖年間一再重建，僧圓瑛改法堂為水泥仿木結構上下樓閣。樓下寬33米，深56.5米，全面積1864.5平方米。二樓略小，有三面走廊和露臺。藏經共2萬多卷，其中《大云輪請雨經》上下兩卷，宋靖康元年(1126年)刻板，元至元年(1308年)重印。它是一個重要的版本，里面寫著開元印雕字樣。此外，明代泉州雕刻的三部《大方廣佛華嚴經》也是一個罕見的版本，其中包含了雕刻名稱。藏經閣收藏了歷代十二口銅和鐵鐘，其中南宋紹興兩年(1132年)鑄造的銅鐘最古，明洪武二十年(1387年)鑄造的銅鐘最巨。還有道光十七年(1837年)鹿港郊公置的鐵鐘，銘文中載有泉州與臺灣經濟往來史料，具有很大的歷史價值。
開元寺東翼建筑群有檀月祠，在藏經閣東面，舊為伽藍祠，元至元間(1264-1294年)僧妙恩建，歷經廢興。明萬歷二十四年(1596年)檀月黃文炳率黃姓人建祠，獻祭黃守恭，現存為清代建筑。還有準提寺，又稱小開元寺，建于清康熙元年(1662年)秋，原祭準提佛。天王殿、紫云殿、戒壇、建筑仿中軸線兩廊形制，規模較小，現為泉州市文物管理委員會所在地。東壁寺是準提寺之東，已廢。寺內古有良種龍眼，味甘肉脆，不同于普通龍眼，名聲遠近，民間產于東壁寺，故名東壁龍眼
開元寺西翼建筑群有功德堂，建于民國十四年(1925年)，供奉寺的創始人唐代匡護禪師和歷代祖師。又西為尊勝院，原為僧寮。又西為水陸禪寺，本名極樂院，南宋淳熙(1174-1189年)間，僧人發生性關系，獻給阿彌陀佛，故俗稱彌陀佛，明洪武六年(1373年)僧法重建。原本在老館驛的明嘉靖三十七年(1558年)水陸寺被豪紳奪走，僧無所棲，甚撥此殿改為水陸寺。清同治十年(1871年)重建現有單檐歇山式建筑，寬15.5米，深14米，面積217平方米。釋迦牟尼佛，高34米，還有十尊其他佛像。
桑蓮歷史遺跡位于紫云大殿西廊，是寺廟的重要景點。有一棵桑樹，像龍盤一樣，骨干分成三個，但枝葉茂盛。據說這棵樹種植在唐垂拱建寺兩年(686年)之前，就開了蓮花。是否真的，可以懷疑，但老是可信的。
東西兩廣場對峙，東西兩塔相距約200米，是寺內的重要文物。
東塔名鎮國塔，唐咸通六年(865年)建成五層木塔，倡導者和資金籌集者為文成禪師。咸通七年(866年)有一位官員徐宗仁，從京都來，以佛舍利鎮塔。在北宋天禧(1017年)之間，改建成13層木塔。淳熙十三年(1186年)和尚在南宋紹興25年(1155年)發生性重建。寶慶三年(1227年)又燒掉了，僧守淳改為磚塔，凡七層。嘉熙二年(1238年)，僧本洪才易磚為石，僅一層而止，僧法權繼承至第五層未成，法權死亡。后來，天竺院的僧人繼承完成了第五層和合尖工程。東塔十年后才完工。
現有東塔是一座八角形五層樓閣仿木結構的石塔，高48.24米，占地858.24平方米。塔平面對稱兩側寬18.5米，八角形，每側長7.8米。外圍環繞著走廊，保護著簡單的石護欄。在前基座下，設置五級臺階，方便上下。塔平面分為四個部分：走廊、外墻、塔內走廊和塔心八角柱。外墻開四扇門，正門南向，上面有鎮國塔石匾。還有四個壁龕，門和壁龕兩側鑲嵌著巨大浮雕的天龍八部、金剛、天神、羅漢、菩薩等石刻，全塔共40尊。塔的底座是須彌蓮座，座基八角的角落刻有侏儒，作為歡樂。釋迦牟尼的故事和龍、獅子等圖像座嵌青石浮雕，雕刻精美。第二至第五層的做法與第一層相同，但門、神龕的位置是逐層交換的。塔頂有剎車，剎車結構分為七層:復盆、圓球、仰蓮花瓣、蓋碗相輪。露盤和頂級金屬是葫蘆，上面有八條鐵鏈，從上盤斜系在八角脊上。
經過700多年的風雨震撼，東塔依然屹立不倒，沒有傾斜變形，可見其建筑堅固。自明代以來，一再修復。洪武二十七年1394年)塔剎偃倒，30年(1397年)僧永安募修。萬歷32年(1604年)大地震，頂蓋石傾倒，34年(1606年)寺僧通全，弘毅，暨南京天界寺僧人真曉。黃奕住，民國十六年(1927年)，華僑，捐款重建。解放后，對環境進行多次整理，并在塔內設置固定鐵和木質扶梯，隨時上下。
在東塔一樓的塔心南壁龕中，有明萬歷三十四年(1606年)《開元寺修東塔記》的石刻，有明隆慶三年(1569年)詹仰庇《塔頂金標》詩的石刻。第一層外壁南面有明景泰七年(1456年)修塔的題刻，第二層塔心石壁有元至九年(1349年)的題刻。
西塔名仁壽塔，五代梁貞明兩年(1189年)，閩王審知從福州運木到此建木塔，九個月完工，凡七層，號無量壽塔。請將北宋政和四年(1114)奏名為仁壽塔。南宋紹興25年(1155年)災難。淳熙間(1174-1189年)和尚發生性重建，又發生災難，后來和尚守淳改為磚塔。紹定元年(1228年)僧自證始易磚為石，嘉熙元年(1237年)完工，先東塔十年，也是八角五層樓閣仿木結構的石塔，高44.06米，略低于東塔。除須彌座不是青石人物浮雕而是白石花鳥浮雕外，其規格與東塔完全相同。
自明代以來，西塔一再重建。洪武辛思(建文三年，1401年)塔心壞，住持僧正映重建。萬歷十六年(1588年)颶風損壞塔竿，金頂落地，傅明智重建。34年(1606年)又有狂風，塔剎嚴重受損，40年(1612年)寺僧募緣重建。清康熙40年(1701年)易塔剎鐵鏈六條及石灰加固，塔心石上有這次修復的問題。康熙五十八年(1719年)重塑兩塔佛像21尊，也有石刻記事。解放后與東塔同時修復。現有西塔的損壞程度大于東塔。
開元寺東西兩塔都是石頭，是中國古代石材建筑的瑰寶，充分體現了宋代勞動人民的高度智慧和偉大創造力，反映了中外文化交流的特點。風景優雅，氣象莊嚴，是閩南佛教的圣地。
著名的寺廟里一定有著名的僧侶。唐代開元寺的開山祖匡護大師夏天講《上生經》，往往造就千人，門徒范圍廣。似乎從法相宗開始。五代釋道昭被稱為唯識大師，對唯識論有著深刻的研究。北宋祥符間(1008-1016年)有釋景彬，擅長瑜伽唯識論，都繼承了法相宗。
唐末五代的釋弘則(848-916年)，傳總律，師四分，持律嚴謹。泉州刺史王審營稱他為蕭宮無介如我師，是律師。后來開元寺有律傳，現代南山律宗弘毅律師來這里葬泉州。
唐末五代的釋楚勤，始傳凈土宗，居本寺凈土巷。唐天復三年(903年)講經，觀眾常達千人。北宋初釋行昭，創地藏院，被稱為開元寺凈土地藏院第一世。北宋皇佑五年至嘉佑四年(1053-1059年)，蔡襄造洛陽橋，行昭七世孫釋義波，始終董理造橋，橋成坐化，也傳凈土宗。他善說，主彌陀院是一位身體力行的高僧，深受后人的敬仰。
唐代開元寺有禪宗，屬于南禪一派。五代閩國時，寺僧釋文展，州刺史王延彬致以北禪，他竟避北禪命，自焚其身。從唐到兩宋，代有禪師。北宋釋子琦，以開元寺為禪林延請子琦為第一世，朝廷賜紫衣，號照覺大師，政和五年(1115年)卒，有五會語錄。開元寺各支院皈宗不同，有法相宗、律宗、凈土宗、密宗、禪宗等。元至元二年(1285年)，奉朝廷之命，為寺廟，賜禪寺之名，承認以禪宗為主，并派釋妙恩為第一世住持。他首建禪堂，卒后廣明通慧普濟禪師。明洪武三十一年(1398年)，奉圣旨整理開元寺，朱元璋派釋正映為住持，重建禪堂，開啟演法，繼續禪宗傳統。
歷代開元寺僧，有的佛學著作，有的以詩文聞名。北宋釋戒環，又稱溫陵禪師，20卷《楞嚴、法華、華嚴三經要解》，尤其是宣和(1119-1225年)之間的《妙法蓮華經解》，對后世佛學影響很大。明末，釋誦把請釋志旭(即善益大師)到開元寺講《佛頂經》，演講詞記為《佛頂文句》，是天臺宗的名字之一。此外，北宋還有本宗律師，以詩為名，史稱詩名獨步天圣(1023-1032年)。還有釋慶老，號圓證禪師，也以詩名。元代釋大圭，夢觀，文如柳，詩如陶，有《夢觀集》、《紫云開士傳》等書。
泉州是中國古代著名的海外交通港口之一。開元寺是泉州著名的寺廟，所以歷代都有外國僧侶來這座寺廟。唐代，釋志良是一位身毒（即印度）的和尚，住在東律院。乾寧四年(897年)，西域僧人朝悟大師，又稱木陀，在大殿里用支撐佛舍塑佛。
古代開元寺有十奇，或存或廢。現有桑樹蓮花、紫云覆蓋地面、甘露戒壇、凡草不生(拜庭石縫不生雜草)、東西石塔、赤身裸體(印度僧人釋智亮的雕像)等六大奇跡。被遺棄的人包括夢羅漢(法堂左側，元代舊羅漢堂，妙恩禪師一夜夢見500名僧侶求依止。黎明傳聞杭州南山寺羅漢堂災，是構堂塑。又稱化身和尚)、古龍眼井、文殊墨跡等四奇。元釋大圭有十奇頌。
明崇禎十六年(1643年)，釋元賢編寫《溫陵開元寺志》后，寫了四首《開元寺》詩，其中一首是概開元寺的勝利。
佛名傳久，桑蓮獨善聲。
瑞草復生，異基發。
殿古云紫，壇虛映日明。
我問陳跡，金鐸向空鳴。
